Una parte importante de las materias objeto de estudio en la licenciatura de Psicología está centrada en contenidos que muestran cómo somos todos los seres humanos, en general, a nivel psicológico. Conocer, por tanto, cuáles son los procesos psicológicos y psicobiológicos básicos responsables del comportamiento humano es un núcleo fundamental del conocimiento que todo futuro psicólogo debe dominar. Saber qué son y cómo funcionan la percepción, la atención, la memoria, entender cómo aprendemos, cuáles son nuestras principales emociones, etc., son algunas de las cuestiones básicas que un estudiante de psicología aborda durante los primeros cursos de la carrera.

Sin embargo, existe otra perspectiva que el psicólogo debe conocer y es la del individuo único. Esta óptica es la que le permitirá ejercer su profesión cuando en ámbitos aplicados diversos como la enseñanza, la esfera laboral y clínica, u otros aspectos de la vida cotidiana, deba conocer y entender cómo son las características y el funcionamiento particular de la persona que tiene delante, cómo potenciar sus recursos o cómo modificar aquellos aspectos negativos o conflictivos por los que se solicite su actuación profesional.

No obstante, para llegar a este conocimiento del individuo se requiere investigar, en primer lugar, en qué y cómo se diferencian las personas entre sí. Por tanto, a diferencia de la perspectiva generalista, centrada en el hombre promedio, existe otra vertiente de la Psicología cuyo objetivo es el análisis científico de las diferencias individuales. Esta disciplina se ha venido tradicionalmente denominando la Psicología Diferencial o, más recientemente, la Psicología de las Diferencias o la diversidad humanas que aborda, no sólo el campo de las diferencias existentes entre las personas, sino también el de las diferencias intraindividuales así como las relativas a aquellos aspectos que diferencian a unos grupos humanos de otros.

El presente manual pretende ofrecer, tanto a los alumnos de Psicología, como a otros estudiosos del tema, la visión más actual de la investigación sobre diferencias individuales. Como tal, independientemente de aquellas cuestiones que puedan ser materia de estudio en un programa concreto, el texto ofrece una información extensa sobre el origen y evolución históricos de esta disciplina, su consolidación, sus primeras contribuciones y sus desarrollos actuales en áreas importantes como la investigación en inteligencia y personalidad, las principales polémicas suscitadas al hilo de algunos de sus tópicos de mayor sensibilidad social 'como el estudio de las diferencias intergrupales en inteligencia', las crisis experimentadas y el momento actual en el que se puede hablar de una voluntad aperturista e integradora, tanto intra como interdisciplinar, que ha renovado completamente el ámbito de investigación de las diferencias individuales, alejándole de los corsés meramente descriptivos de los primeros tiempos, para aproximarle a la esfera de la elaboración teórica y explicativa. La finalidad última es que el lector disponga de un material didáctico que sea de utilidad e interés en cualquier momento de su proceso formativo.

Finalmente, el objetivo de los autores, todos ellos docentes de la asignatura de Psicología Diferencial en la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) es ofrecer un texto ameno que cumpla con los objetivos didácticos, tanto de la enseñanza presencial, como del aprendizaje autónomo que representa la enseñanza a distancia.

La editora del manual, Ángeles Sánchez-Elvira Paniagua, es profesora Titular del Departamento de Psicología de la Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológicos de la UNED, y responsable de la asignatura de Psicología Diferencial desde 1990. Sus principales intereses investigadores se centran en dos aproximaciones distintas al estudio de las diferencias individuales: por una parte, una perspectiva de carácter más aplicado, referida a la relación existente entre la personalidad, el estrés y su afrontamiento en general, así como el estudio de las nuevas corrientes pertenecientes a la denominada Psicología Positiva; y por otra parte, desde una perspectiva más básica, la investigación de diferencias individuales en paradigmas experimentales tales como la Inhibición Latente.

Los tres autores que contribuyen al desarrollo de los temas escogidos, constituyen el resto del equipo docente de la asignatura de Psicología Diferencial de la UNED. Todos ellos «Doctores en Psicología», han realizado numerosas investigaciones pertenecientes al ámbito de la Psicología de la personalidad, evaluación y tratamiento psicológicos. Margarita Olmedo Montes ha sido también profesora de diversas materias del área en la Facultad de Jaén, y sus principales contribuciones pertenecen a áreas distintas como la psicopatología, la psicología infantil o el estrés laboral. El profesor Evaristo Fernández Jiménez se ha centrado en el estudio del papel de determinadas variables personales en los procesos de autorregulación y motivación, en contextos de logro y de salud. Por último, el profesor Pedro J. Amor Andrés ha realizado diferentes aportaciones en el área de la violencia, del maltrato doméstico, y del trastorno de estrés postraumático.

Ángeles Sánchez-Elvira Paniagua